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La famosa conferencia de 1975 sobre una controvertida tecnología genética se considera un ejemplo de cómo funciona la autorregulación científica, pero lo más significativo es lo que no se discutió.
El 24 de febrero de 1975, unas 150 personas se reunieron en el centro de conferencias Asilomar, cerca de Monterey, en la costa californiana. Se trataba principalmente de científicos de los Estados Unidos, junto con representantes de varias empresas y agencias gubernamentales, y 16 periodistas. Su tema era la nueva tecnología del ADN recombinante: moléculas creadas en un laboratorio mediante la unión de material genético de diferentes organismos. Los investigadores estaban entusiasmados por las posibilidades de realizar descubrimientos y el potencial de la técnica para producir medicamentos, por ejemplo utilizando bacterias especialmente diseñadas para producir insulina. Pero también les aterrorizaba la posibilidad de crear inadvertidamente enfermedades que pudieran infectar a los trabajadores del laboratorio y a la comunidad en general.
Al final de la reunión, los participantes habían acordado adoptar protocolos de bioseguridad que todavía están en vigor en Estados Unidos y que han influido enormemente en regulaciones similares en todo el mundo. La reunión se conoce simplemente como Asilomar, un sinónimo de cómo una comunidad científica se unió para forjar un consenso sobre un tema espinoso. A menudo se la presenta como un ejemplo de cómo la ciencia puede autorregularse sin la participación de los políticos (aunque algunos la critican por las mismas razones). Periódicamente se escuchan reclamos para "otro Asilomar" en otros campos potencialmente peligrosos como la biología sintética, la nanotecnología y la inteligencia artificial.
