Cuando la administración Trump plantó un par de castaños americanos modificados cerca de la Casa Blanca esta primavera, y más recientemente flexibilizó los requisitos de permisos para plantar dichos árboles, reavivó un acalorado debate científico sobre cómo restaurar esta especie que alguna vez fue emblemática.
En abril, como parte de la conmemoración del Día del Árbol, se plantaron dos castaños americanos modificados genéticamente en el Parque del Presidente, frente a la Casa Blanca. Esta variedad, conocida como Darling 54, incorpora un gen del trigo que la protege de la plaga que casi extinguió la especie hace un siglo y la dejó prácticamente extinta en estado silvestre.
La Casa Blanca declaró que las preocupaciones generales sobre los organismos genéticamente modificados —como las que comparten muchos miembros del movimiento «Make America Healthy Again» — no se aplican al caso de los castaños americanos. La semana pasada, el Departamento de Agricultura desreguló por separado la variedad Darling 54, lo que significa que ya no se requerirán permisos estrictos para plantar el árbol, aunque seguirá sujeto a las normas más generales de la Agencia de Protección Ambiental. Es la primera vez que se desregula un «árbol forestal», un proceso más común para los cultivos agrícolas.
«Se trata de la restauración forestal. El árbol posee un único gen que le permite tolerar un patógeno fúngico introducido desde el extranjero», declaró la Casa Blanca. «Las preocupaciones que motivan la mayoría de las críticas a la biotecnología agrícola simplemente no se aplican en este caso».
Si bien el presidente Donald Trump ha criticado muchas iniciativas respetuosas con el medio ambiente, siempre ha defendido la plantación de árboles . Sin embargo, al plantar estos árboles, la administración también ignoró ciertos controles estrictos sobre la siembra de dichos organismos, lo que permitió que el polen transgénico se dispersara en el medio ambiente, según documentos internos revisados por The Washington Post y una persona familiarizada con el asunto, que habló bajo condición de anonimato y no estaba autorizada a hablar con los medios.
Históricamente, los castaños americanos cubrían desde Misisipi hasta Maine, con 4 mil millones de árboles que representaban aproximadamente una cuarta parte de la cubierta forestal. Las castañas asadas eran un símbolo de las fiestas navideñas. Sin embargo, a principios del siglo XX, una enfermedad fúngica conocida como tizón del castaño casi extinguió la especie. Además, un número creciente de otras amenazas, como la pudrición de la raíz causada por la fitóftora, han dificultado la reintroducción del árbol.
Los defensores de los árboles modificados genéticamente celebraron la plantación de esta variedad cerca de la Casa Blanca como un paso adelante en la aceptación pública de la ingeniería genética como solución para reintroducir la especie.
"Tener esos árboles Darling 54 en los terrenos de la Casa Blanca fue motivo de gran entusiasmo", dijo Thomas Klak, un científico que cultivó los dos árboles en una parcela en Maine antes de que fueran trasplantados a Washington, D.C.
Sin embargo, los escépticos de la ingeniería genética afirmaron que la siembra podría haber introducido de forma irresponsable un gen transgénico en la naturaleza, con consecuencias desconocidas.
"Estamos en territorio desconocido", afirmó Michael Hansen, científico sénior y experto en ingeniería genética de Consumer Reports, una organización sin ánimo de lucro dedicada a la defensa del medio ambiente. "Podría afectar la salud de los árboles o su interacción con el ecosistema. No lo sabremos hasta que realicemos esos estudios".
Documentos internos revisados por The Post y una persona familiarizada con el asunto, que no estaba autorizada a hablar con los medios de comunicación, indican que, si bien se tomaron medidas para recolectar la fruta de los árboles, los funcionarios del gobierno no tomaron las medidas adecuadas para controlar las flores que liberan polen.
Esto parece haber violado los términos del permiso del USDA que autorizaba la plantación de los árboles. El permiso, revisado por The Post, establecía que el titular debía "garantizar el confinamiento del artículo regulado para evitar su liberación, dispersión o persistencia no autorizadas en el medio ambiente".
Un funcionario de la Casa Blanca confirmó que los árboles fueron plantados con un permiso del Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal (APHIS) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), pero no respondió a las preguntas sobre si se tomaron medidas para contener el polen transgénico.
Sin embargo, la empresa que organizó la plantación y obtuvo el permiso afirma que las flores no supusieron ningún problema. El director ejecutivo de SilvaBio, Michael Bloom, declaró que la empresa retiró las flores que pudo mientras su personal estaba en el lugar y colaboró con el Servicio de Parques Nacionales para retirar el resto posteriormente.
El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) declaró que desconoce cualquier infracción de permisos relacionada con los dos castaños. El departamento indicó que los castaños Darling 54 estaban separados de cualquier otro castaño por más de una milla, lo que debería haber evitado su "liberación no autorizada".
Algunos castaños americanos aún crecen en estado silvestre, incluso en Rock Creek Park y en Silver Spring, Maryland, y otros están plantados en el Capitolio de los Estados Unidos y en el Cementerio del Congreso.
Si ese polen llegara a los castaños no modificados genéticamente de la zona de Washington, teóricamente podría polinizarlos e introducir el gen del trigo transgénico en la naturaleza sin controles estrictos, afirmó Michael Goergen, presidente y director ejecutivo de la American Chestnut Foundation. Esto podría tener consecuencias impredecibles para los bosques locales, añadió Goergen.
"Según el protocolo de investigación, eso no debería ocurrir", dijo Goergen. "¿Qué implicaciones tendría en términos de contaminación del acervo genético? "
El día en que se plantaron los castaños americanos cerca de la Casa Blanca, funcionarios del Departamento de Agricultura y de otros departamentos hablaron sobre la necesidad de seguir adelante con la desregulación de la variedad transgénica, dijo Klak.
Cuatro meses después, el USDA anunció que la variedad de castaño Darling 54 había sido desregulada.
"Vale la pena intentar recuperarla mediante todas las vías científicas sólidas, ya sean métodos de cría tradicionales, control biológico o biotecnología", dijo el funcionario de la Casa Blanca el lunes, tras la desregulación de la semana pasada.
Ya no será necesario obtener un permiso del USDA —como el que se expidió para los dos castaños del Parque del Presidente— para plantaciones a pequeña escala. La Agencia de Protección Ambiental ahora debe emitir normas para plantaciones más grandes y actividades de plantación más extensas antes de que los árboles puedan comercializarse.
Al preguntársele si la administración impulsó este cambio, el funcionario de la Casa Blanca declaró que las autoridades del USDA actuaron "bajo su propia autoridad legal a través del proceso regulatorio estándar". La Facultad de Ciencias Ambientales y Silvicultura de la Universidad Estatal de Nueva York, que desarrolló originalmente el árbol Darling 54, presentó inicialmente la petición para desregularizarlo en 2020.
"El APHIS llevó a cabo una evaluación del riesgo de plagas vegetales y una declaración completa de impacto ambiental, recabó comentarios del público durante varios períodos, recibiendo miles de propuestas, y concluyó que es poco probable que el castaño americano tolerante a la enfermedad represente un mayor riesgo de plagas vegetales que un castaño americano convencional", dijo el funcionario.
Según el funcionario, las condiciones de su permiso del USDA seguirían vigentes hasta su desregulación.
Es la primera vez que el departamento desregula un árbol modificado genéticamente que crece en el bosque, en lugar de un árbol frutal comercial cultivado en una plantación, dijo Andrew Newhouse, director de restauración de castaños en SUNY ESF.
"La aprobación regulatoria es importantísima", dijo Newhouse. "Es la primera vez que la biotecnología se aplica de esta manera para la conservación, cuando la gran mayoría de las aprobaciones anteriores se habían centrado en cultivos agrícolas " .
Newhouse afirmó que el objetivo final de ver castaños americanos plantados extensamente y reintroducidos en los bosques de Estados Unidos aún está a años de distancia, pero la desregulación es un paso importante en esa dirección.
Si bien este cambio permitirá ampliar el alcance de los árboles modificados, el proyecto Darling 54 ha dividido a la comunidad dedicada a la restauración del castaño americano.
La Fundación del Castaño Americano interrumpió abruptamente en 2023 su apoyo, que se había prolongado durante años, al desarrollo de la variedad genéticamente modificada del árbol, después de que los científicos se dieran cuenta de que habían plantado por error árboles de la variedad Darling 54, en lugar de los Darling 58 previstos, que insertan el mismo gen en un lugar diferente.
Goergen afirmó que existe preocupación por el crecimiento lento de la variedad Darling 54, que no es lo suficientemente rápido como para competir con otros árboles silvestres. Desde entonces, la fundación ha promovido la selección genómica recurrente, un método más tradicional para cruzar castaños americanos con variedades chinas, japonesas u otras, tras analizar su ADN en busca de características deseables.
Goergen predice que el método de mejoramiento más tradicional producirá una variedad viable que pueda competir en estado silvestre y sobrevivir tanto al tizón como a la fitóftora, otra enfermedad de las raíces que también mata a los castaños americanos, en tres generaciones. Eso llevará al menos 20 años, afirmó.
Newhouse afirma que la resistencia de la variedad Darling 54 a la plaga es un paso fundamental, pero no el final del esfuerzo de recuperación. Según él, tanto el mejoramiento genético como la ingeniería genética son necesarios para resolver el problema. Ahora se podría seleccionar la variedad Darling 54 mediante métodos tradicionales para incorporar genes que le permitan crecer más rápido o resistir la pudrición de la raíz.
Eso podría ser clave para la supervivencia de los dos castaños americanos cerca de la Casa Blanca, ya que la fitóftora prolifera en ambientes cálidos y húmedos, como el área de Washington D.C.
De lo contrario, los árboles de Trump podrían correr la misma suerte que un castaño americano plantado por George W. Bush en 2005.
Dos décadas después, quienes visiten la Casa Blanca no encontrarán rastro de aquel árbol. Infectado por la pudrición de las raíces, acabó muriendo.
Art. original:
De:
https://x.com/GMWatch/status/2095961903994380289
No hay comentarios:
Publicar un comentario