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El producto está diseñado para permitir que las colonias de abejas melíferas produzcan cría en ausencia de polen floral. Informe: Claire Robinson y Prof. Michael Antoniou
Científicos han desarrollado un suplemento alimenticio que "podría ayudar a salvar a las abejas de una devastadora disminución", según un comunicado de prensa de la Universidad de Oxford, donde trabaja el investigador principal. Los científicos utilizaron la transgénesis (inserción de genes foráneos) potenciada con edición genética para producir una cepa de levadura que podría molerse hasta convertirla en polvo y usarse como suplemento alimenticio para las abejas. El suplemento alimenticio contiene seis esteroles esenciales (tipos de grasa) presentes en el polen, la principal fuente de alimento habitual de las abejas.
El suplemento alimenticio resultante para abejas se promociona como una dieta nutricionalmente completa que multiplicó por 15 la reproducción. El comunicado de prensa afirma: «A diferencia de los sustitutos comerciales que carecen de nutrientes clave, este suplemento imita el perfil de esteroles del polen natural, proporcionando a las abejas el equivalente a una dieta equilibrada».
Los investigadores escriben: «El uso de este método para incorporar suplementos de esteroles a los sustitutos del polen permitirá que las colonias de abejas melíferas produzcan cría en ausencia de polen floral. Las dietas optimizadas creadas con esta cepa de levadura también podrían reducir la competencia entre especies de abejas por el acceso a los recursos florales naturales y frenar el declive de las poblaciones de abejas silvestres»
El suplemento alimenticio para abejas a base de levadura, descrito en un estudio de Elynor Moore et al., se presenta como un triunfo de la ingeniería genética. A primera vista, parece un avance nutricional con respecto a los suplementos alimenticios que ya utilizan algunos apicultores. Sin embargo, conlleva sus propios riesgos. Estos incluyen la perpetuación de un modelo agrícola insostenible, así como la posibilidad de crear problemas adicionales debido a los peligros inherentes derivados de los cambios bioquímicos a gran escala derivados del proceso de modificación genética, como se detalla a continuación.
Ingeniería genética extrema
Moore et al. publicaron sus hallazgos en la revista Nature . En su artículo, identifican la causa del declive de las colonias de abejas como la «falta de polen como resultado de la intensificación agrícola y el cambio climático». Por «intensificación agrícola», léase pesticidas , así como la destrucción de la biodiversidad por los monocultivos.
Los investigadores explican que la solución de los apicultores durante los últimos 40 años ha sido alimentar con sustitutos artificiales de polen cuando el forraje natural es insuficiente o cuando las abejas se mantienen en altas densidades: «Sin embargo, los sustitutos de polen disponibles comercialmente, compuestos de harina proteica, azúcares y aceites, no constituyen un alimento nutricionalmente completo para las abejas melíferas. Estas dietas carecen de esteroles esenciales presentes en el polen floral, necesarios para la salud y el crecimiento de la colonia».
Para subsanar la deficiencia nutricional, los investigadores llevaron a cabo una ingeniería genética a gran escala de levadura. Mediante la edición genética basada en CRISPR, introdujeron un total de 18 eventos de modificación genética, consistentes en una combinación de disrupciones genéticas e inserción de transgenes foráneos provenientes de diversos organismos, incluyendo el organismo unicelular Tetrahymena thermophilia , algas, papa y tomate.
Esta proeza extrema de la ingeniería genética —merecedora del nombre de «biología sintética» debido a las vías bioquímicas completamente novedosas que se introdujeron en la levadura— resultó en la producción en la levadura de los seis esteroles presentes en el polen. El producto de levadura transgénica se secó, se molió hasta obtener un polvo y se alimentó a las abejas añadiéndolo a una dieta base durante un período de prueba de tres meses. El ensayo se llevó a cabo en un entorno de «semicampo», donde las colmenas se instalaron en un invernadero cerrado.
El resultado fue que las colonias alimentadas con el suplemento de levadura con esterol añadido a su dieta criaron crías durante significativamente más tiempo que las colonias control alimentadas con dietas sin el suplemento. Además, criaron hasta 15 veces más larvas hasta la etapa de pupa viable, en comparación con las colonias control.
El comunicado de prensa que anuncia los hallazgos concluye: “Esta nueva tecnología también podría utilizarse para desarrollar suplementos dietéticos para otros polinizadores o insectos de cultivo, abriendo nuevas vías para la agricultura sostenible”.
¿Una solución beneficiosa para todos o un parche para una agricultura insostenible?
El suplemento alimenticio derivado de levadura transgénica se promociona como una solución beneficiosa para abejas, apicultores y agricultores que dependen de ellas para polinizar sus cultivos. Después de todo, los apicultores llevan décadas suministrando a las abejas alimento suplementario, principalmente jarabe de azúcar, durante las épocas de escasez de polen . Este alimento derivado de levadura transgénica está diseñado específicamente para ofrecer un perfil nutricional superior y más similar al natural. ¿Son buenas noticias para todos?
Quizás no. Un análisis más detallado revela varias razones para el escepticismo ante este enfoque, que van desde fallos en la visión general hasta lagunas en el conocimiento técnico y dudas sobre quién controla la tecnología.
1. Retrasar la acción sobre los plaguicidas y la biodiversidad
Supongamos por un minuto que la tecnología funciona como está previsto y no es peligrosa para las abejas (aunque todavía no lo sabemos; consulte el punto 4 a continuación).
Las palabras de los investigadores –“El uso de este método para incorporar suplementos de esteroles a los sustitutos del polen permitirá a las colonias de abejas producir cría en ausencia de polen floral”– deberían hacer sonar las alarmas.
Esta tecnología, destinada a resolver el problema de la disminución de las poblaciones y la salud de las abejas, podría acabar perpetuándolo. Es bien sabido que el uso de pesticidas en la agricultura es un factor importante en la disminución de las abejas . Y la pérdida de biodiversidad en forma de plantas productoras de polen y néctar afecta a polinizadores como las abejas y las mariposas, así como a la salud mental de las personas .
¿Estamos dispuestos a aceptar un entorno pobre en biodiversidad donde solo los insectos con un valor económico evidente, como las abejas, deben ser alimentados artificialmente con un suplemento creado en laboratorio para que puedan seguir sirviendo a los humanos? ¿Qué pasa con la gran mayoría de los insectos, incluidas las abejas silvestres, que no se alimentarán con el suplemento? ¿Y qué pasa con los animales, como las aves y los murciélagos, que se alimentan de esos insectos? ¿Aceptamos su continuo declive?
Además, a las abejas se les ha llamado a menudo los nuevos canarios en la mina de carbón, ya que su sensibilidad a ciertos factores ambientales estresantes y la estrecha vigilancia que realizan los apicultores pueden alertarnos con antelación sobre problemas ambientales que también podrían estar afectando a una mayor variedad de polinizadores y otros animales silvestres, e incluso podrían tener implicaciones para la salud y el bienestar humanos. Por lo tanto, una solución tecnológica dirigida específicamente a apoyar artificialmente a las abejas ante tales presiones podría compararse con proporcionar al proverbial canario en la mina de carbón su propio suministro de oxígeno, evitando así que suene la alarma. Y los apicultores alarmados también son una fuente de presión política para mejoras ambientales.
Desde esta perspectiva, un "mejor suplemento" derivado de transgénicos para las abejas hambrientas de nutrientes no es más sostenible que la idea de alimentar a las personas hambrientas del mundo (demasiado pobres para comprar los alimentos disponibles en todos los mercados) con " Arroz Dorado " transgénico. Como dijo el Premio Nobel Joshua Lederberg: "Nuestras soluciones imperfectas agravan todos los problemas".[1]
Una solución más sistémica sería garantizar que los insectos necesitados de nutrientes, al igual que las personas, tengan acceso a una dieta diversa y nutritiva producida localmente. Una mayor disponibilidad local de flores silvestres sin pesticidas, por ejemplo, no solo proporcionaría alimento a muchos insectos polinizadores, sino que sus semillas podrían ser una importante fuente de alimento para aves y pequeños mamíferos, entre otros beneficios para el ecosistema.
Por otro lado, los suplementos deben usarse solo como medidas provisionales limitadas y a corto plazo en épocas del año con escasez natural de polen. Solo deben usarse en otras épocas del año, a la espera de la implementación de soluciones más sostenibles y holísticas.
2. Monetizar el problema en lugar de resolverlo
Cuando se monetiza un problema, se desincentiva su solución, ya que se lucra con su persistencia. Este suplemento alimenticio para abejas, derivado de organismos genéticamente modificados, monetiza un problema antropogénico (intoxicación por pesticidas y pérdida de biodiversidad) al proporcionar una "solución" tecnológica patentada que los agricultores y apicultores deberán pagar continuamente.
El producto debe elaborarse en biorreactores, un sistema que consume mucha energía y recursos, y su precio se ajustará en consecuencia. Los apicultores y agricultores dependerán cada vez más de las empresas y de productos potencialmente costosos.
En términos más generales, esta tecnosolución implica que existe un desincentivo económico inherente para que el problema de la "hambruna de abejas" se resuelva mediante enfoques sistémicos menos costosos, controlados por agricultores y apicultores, como la reducción del uso de pesticidas y la plantación de zonas aptas para insectos. En el clima actual de sobreproducción agrícola y los consiguientes bajos precios pagados a los agricultores, no tiene sentido seguir evitando estos enfoques holísticos y verdaderamente beneficiosos para todos. Por supuesto, será necesario apoyar a los agricultores para que los implementen.
3. Riesgo de afectar el comportamiento natural de las abejas
Una mejor nutrición mediante la suplementación del alimento puede mejorar el comportamiento natural de las abejas al buscar alimento. Sin embargo, algunos científicos advierten que la suplementación también puede reemplazar los comportamientos naturales que las abejas muestran durante los períodos de escasez de polen y néctar, lo que les ayuda a sobrevivir en circunstancias difíciles: «Por lo tanto, la suplementación puede enmascarar o agravar los factores que afectan la salud de la colonia».
Entonces, si la sociedad llega a depender excesivamente de suplementos alimenticios "mejorados", excluyendo soluciones sistémicas para mejorar el medio ambiente, como las mencionadas anteriormente (punto 2), surgen varias preguntas:
* ¿Afectará esto los comportamientos naturales de las abejas, como la búsqueda de alimento y la comunicación?
* ¿Existe el peligro de que las abejas se vuelvan dependientes de los suplementos proporcionados por los humanos hasta el punto de perder la capacidad de sobrevivir sin ellos?
* En ausencia de incentivos para crear entornos más saludables, ¿cómo les irá a otros polinizadores, menos conocidos por los humanos que las abejas melíferas y superficialmente menos importantes económicamente, en el entorno pobre en polen y néctar y envenenado facilitado por una mejor alimentación suplementaria de las abejas?
4. No se han descartado riesgos a largo plazo para las abejas.
En su artículo, los investigadores afirman que las conclusiones de su estudio de tres meses son necesariamente limitadas. Escriben : «Comprender el impacto total en la salud y el rendimiento de las abejas alimentadas con [el suplemento] requeriría un estudio de campo a largo plazo con colonias de tamaño estándar». Sin embargo, dado el impulso comercial que impulsa estos productos, es dudoso que se realicen dichos estudios.
Dicho esto, se podrían y deberían realizar más investigaciones de inmediato como primer paso en una evaluación de seguridad, antes de que este producto llegue al mercado. Según el artículo de Moore et al., los investigadores no han analizado su producto para detectar toxinas inesperadas producidas por la levadura transgénica.
En este sentido, resulta ilustrativo establecer una comparación con el proceso de fabricación de la insulina similar a la humana, derivada de bacterias transgénicas y utilizada para el tratamiento de la diabetes. El producto se somete a un exhaustivo proceso de purificación de varias etapas , lo que significa que no contiene ningún contaminante no deseado. En cambio, la mezcla de esteroles que Moore y sus colegas produjeron no se purifica, sino que simplemente se toma en su forma completa, se seca, se muele y se administra a las abejas. Por lo tanto, no hay garantía de que el producto no contenga sustancias que podrían ser tóxicas para las abejas a largo plazo.
Esto plantea la cuestión de las toxinas inesperadas producidas por microorganismos transgénicos como resultado de una alteración de las vías bioquímicas fundamentales. Estas pueden representar una amenaza real para la seguridad alimentaria y de los piensos, como lo demostró el trágico episodio de la década de 1980, cuando más de 1500 personas enfermaron y 37 fallecieron tras consumir una versión del suplemento alimenticio L-triptófano producida por bacterias transgénicas. La toxicidad resultó deberse a contaminantes inesperados resultantes de una alteración bioquímica impredecible de las bacterias transgénicas. Las presuntas toxinas causantes del problema solo estaban presentes en aproximadamente el 0,01 % del producto.
Con esta advertencia en mente, Moore y sus colegas deberían realizar un análisis de su producto de esteroles de abeja a través de proteómica y metabolómica no dirigidas para asegurarse de que no contenga toxinas inesperadas que podrían tener efectos adversos cuando se administra durante un período prolongado.
También está la cuestión de la integridad nutricional. Sabemos que los suplementos alimenticios tradicionales para las abejas son notoriamente incompletos, en el sentido de que solo proporcionan algunos de los nutrientes que las abejas necesitan para mantenerse sanas y productivas. También sabemos, gracias a un estudio reciente, que la dieta natural de las abejas silvestres es extremadamente compleja , ya que visitan estratégicamente diferentes flores para equilibrar su ingesta dietética en diferentes puntos del desarrollo de la colonia y en diferentes épocas del año, lo que lleva a los investigadores a concluir que las necesidades nutricionales de las abejas no son ni remotamente "universales". A la luz de esto, un experto que no participó en el estudio comentó: "Las abejas muestran una especie de inteligencia colectiva. Estudios como este muestran cuán especializadas y vulnerables son las abejas. Necesitamos proteger tanto a las abejas como a sus ecosistemas".
Moore y sus colegas han identificado seis esteroles esenciales para las abejas melíferas y han producido versiones de ellos a partir de levadura transgénica. Sin embargo, no debemos dejarnos engañar por la falsa sensación de que se trata de un alimento completo, ya que sabemos muy poco sobre los nutrientes que las abejas necesitan a largo plazo. Y así como ni siquiera los mejores suplementos vitamínicos mantendrán a un ser humano sano y vital si son su único o principal alimento, cualquier dependencia excesiva de este suplemento derivado de la levadura transgénica podría, con el tiempo, debilitar aún más las colonias de abejas ya estresadas.
En conclusión, el nuevo suplemento alimenticio para abejas podría, en el mejor de los casos, ofrecer una solución provisional a la crisis inmediata que enfrentan las abejas. Pero a menos que abordemos las causas profundas del declive de las abejas y de la biodiversidad en general, nos hundiremos aún más en el hoyo en el que nos encontramos.
Nuevo estudio:
Moore E et al. (2025). La levadura modificada proporciona esteroles de polen raros pero esenciales para las abejas. Nature, 20 de agosto. https://www.nature.com/articles/s41586-025-09431-y#Sec5
Notas
1. Lederberg J: Ortobiosis: la perfección del hombre. En El lugar del valor en un mundo de hechos. Editado por Nilsson S, Tiselius A. John Wiley & Sons; 1970:29-58. Citado en Heinemann JA, Hiscox TC (2022). Replanteando los impulsores de las biotecnologías: un paradigma para soluciones holísticas al cambio climático. Current Opinion in Environmental Sustainability 59. https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S1877343522000744
Imagen: Shutterstock (compra con licencia)
Art. original:
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