En una victoria para la salud pública y el medio ambiente, la empresa biotecnológica británica Oxitec y la CSIRO han retirado su solicitud para liberar comercialmente millones de mosquitos modificados genéticamente en el norte de Australia.
Esto se produce tras el anuncio este verano de que Oxitec ha inaugurado una planta en Brasil para producir mosquitos infectados con Wolbachia sin transgénicos. Wolbachia es una bacteria natural que las empresas de control biológico utilizan para prevenir la transmisión del dengue y otras enfermedades por los mosquitos. Se trata de un método sin transgénicos.
Oxitec afirma que sus mosquitos infectados con Wolbachia son capaces de proteger hasta 100 millones de personas amenazadas por el dengue. Curiosamente, sin embargo, Oxitec se opuso anteriormente al uso de Wolbachia en California. Pero eso fue antes de que la empresa pudiera beneficiarse económicamente de la inversión en esta tecnología.
Los planes para liberar mosquitos transgénicos eran “una temeridad”.
El director de GeneEthics, Bob Phelps, acogió con satisfacción el anuncio de la retirada de la solicitud y comentó: “Los mosquitos Wolbachia benignos que impiden la transmisión del dengue de persona a persona ya han reducido la tasa de la enfermedad a casi cero sin los riesgos que planteaba la propuesta de CSIRO.
“Las
bacterias Wolbachia previenen la transmisión de enfermedades sin
diezmar las poblaciones de mosquitos, como habría ocurrido con las
liberaciones de la CSIRO.
Las
liberaciones comerciales a gran escala de mosquitos transgénicos por
parte de la CSIRO, sin ensayos previos a pequeña escala en laboratorios y
campos australianos, habrían sido extremadamente temerarias.”
“La
liberación de mosquitos transgénicos por parte de Oxitec en
Norteamérica y Sudamérica fracasó, y también habría fracasado aquí,
causando estragos en la salud y el medio ambiente”.
Bob
Phelps advirtió que el colapso de la población de mosquitos habría
provocado una alteración del ecosistema, ya que los mosquitos son
polinizadores clave y fuente de alimento para murciélagos, ranas, aves,
libélulas y muchas otras criaturas.
Añadió:
“Los mosquitos transgénicos se habrían vendido a empresas y al público,
por lo que cualquiera en Queensland podría haberlos comprado y liberado
en cualquier lugar, en cualquier momento y a cualquier escala, sin
ninguna precaución.
Los habitantes de Queensland se oponen rotundamente a la liberación de mosquitos transgénicos ,
y han presentado numerosas peticiones al Parlamento de Queensland y al
organismo regulador federal OGTR. Nos complace enormemente que, por una
vez, el Regulador de Tecnología Genética y la CSIRO hayan escuchado la
oposición pública y de los expertos y hayan cancelado su peligrosa
propuesta”.
Los científicos estaban preocupados
La solicitud de Oxitec y CSIRO para liberar mosquitos transgénicos en Australia también generó una fuerte oposición por parte de la comunidad científica . En febrero de este año, el Dr. Perran Ross, científico de la Universidad de Melbourne que trabajó con mosquitos durante más de una década, declaró al periódico The Guardian: «Deberíamos estar muy preocupados por que esta liberación se lleve a cabo según lo previsto. No me opongo a la tecnología [transgénica] en general, pero sí me opongo al método que están utilizando: tomar una cepa de mosquito extranjera y liberarla directamente en la naturaleza».
La cepa de mosquito transgénico OX5034 de Oxitec se creó a partir de mosquitos originarios de México. Si bien Oxitec ha realizado ensayos de campo en Estados Unidos y Brasil, aún no se han realizado liberaciones en Australia.
El Dr. Ross afirmó que los mosquitos australianos son excepcionalmente susceptibles a insecticidas como los piretroides. “Existe resistencia a los insecticidas en casi todo el mundo. Si se libera una cepa de mosquito procedente de otro país, existe el riesgo de que introduzca genes que causen resistencia a los insecticidas”.
También existía la preocupación de que los mosquitos Oxitec pudieran interferir con el éxito de los programas de Wolbachia. Desde 2011, se han liberado mosquitos infectados con la bacteria Wolbachia, presente de forma natural, en el norte del estado como parte de una iniciativa del Programa Mundial contra el Mosquito.
El profesor Cameron Simmons, director ejecutivo de operaciones globales del Programa Mundial contra el Mosquito, afirmó : “La Wolbachia ha erradicado el dengue como problema de salud pública en la última década. No veo a nadie gastando fondos públicos, ni siquiera privados, para controlar la población de mosquitos Aedes aegypti con mosquitos transgénicos Oxitec en el extremo norte de Queensland”.
Imagen: Shutterstock (compra bajo licencia)
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