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El mes pasado, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) concluyó que una variedad de teff editada genéticamente no estaría sujeta a su regulación biotecnológica. Los científicos detrás de la nueva versión semienana del grano celebraron la decisión, que les permite seguir adelante con la evaluación. Dicen su teff editado con genoma es significativamente más corto que las variedades tradicionales y reducirá el “acomodamiento” (por el cual la planta se rompe o dobla), reduciendo las pérdidas de rendimiento hasta en un 25%.
Según el plan, los investigadores del Instituto Etíope de Investigación Agrícola (EIAR) y los reguladores de la Agencia de Protección Ambiental de Etiopía (EPA) viajarán eventualmente a los EE.UU., donde el Centro de Ciencias Vegetales Donald Danforth (DDPSC) está realizando pruebas. Examinarán el rendimiento del cultivo y discutirán la transferencia de tecnología.
Una vez en Etiopía, no está claro si el teff editado genéticamente estaría sujeto a la Proclamación de Bioseguridad de Etiopía o si evitaría la regulación de bioseguridad como lo ha hecho en Estados Unidos. Los diferentes países abordan la edición del genoma de manera diferente. Por ejemplo, mientras Estados Unidos aplica a la edición de genes, la Unión Europea trata la tecnología como un subconjunto de la modificación genética y la somete a las mismas estrictas obligaciones de seguridad.
A primera vista, el desarrollo de la nueva variedad de teff puede parecer una buena noticia, especialmente en el Cuerno de África. En y , donde el teff es originario, más de 100 millones de personas dependen de este diminuto grano como principal alimento básico. El teff está entretejido en la esencia misma de la identidad y el patrimonio cultural de las comunidades, y la gente aprecia su sabor, textura, versatilidad, ventajas para la salud y adaptabilidad distintivos en diversas regiones agroecológicas. Un quintal de teff tiene un precio más alto que el de cualquier otro grano, lo que lo convierte en una fuente esencial de ingresos para muchos agricultores.
Lo que es bueno para el teff, se podría esperar, es bueno para los agricultores y consumidores en Etiopía y Eritrea, sin mencionar el resto del mundo, donde los beneficios para la salud sin gluten de este alimento básico se están imponiendo cada vez más. Sin embargo, una mirada más cercana al avance de la edición genética plantea muchas fuentes de preocupación.
Aquí hay cinco preguntas sin respuesta que, de hecho, deberían llevarnos a sentirnos profundamente preocupados por este reciente acontecimiento.
1) ¿Será seguro?
La comunidad científica está dividida en lo que respecta a la seguridad y la ética de la edición de genes. Mientras que algunos ven la tecnología como una ruta hacia avances importantes, otros la consideran muy arriesgada. Una del debate encontró una amplia gama de preocupaciones que tienen los científicos con respecto a la edición de genes no humanos. Estos incluyen la limitada diversidad disciplinaria entre los académicos que contribuyen, la falta de comparaciones sistemáticas sobre los resultados potenciales del uso de tales tecnologías, una subrepresentación de los intereses animales y ambientales y una desconexión entre el discurso público y académico sobre el tema.
Cuando ya se ha implementado la edición de genes, a menudo ha tenido efectos inesperados y preocupantes. Los científicos que investigan el uso de estas nuevas técnicas han advertido sobre "estragos genéticos", ya que descubrieron no intencionados al ADN y encontraron que las células editadas genéticamente son propensas a sembrar . Como advierte un de Amigos de la Tierra y Logos Environment, la edición de genes puede provocar efectos inesperados a nivel molecular con graves riesgos para la salud de los seres humanos, el medio ambiente y ecosistemas enteros. "Como muestra la investigación actual, las ediciones precisas no necesariamente dan como resultado resultados precisos", escriben los autores.
Por eso es tan preocupante la decisión del USDA de no aplicar normas de bioseguridad. No está claro si la EPA de Etiopía seguirá el ejemplo de Estados Unidos, pero incluso si somete el teff editado genéticamente a un mayor escrutinio, la agencia carece de capacidad. La EPA es una de las ya que ha sido degradada de ministerio a autoridad y ha perdido gran parte de su poder. Su sección de control de bioseguridad carece de laboratorios y personal, mientras que sus niveles de experiencia se han visto afectados por una fuga de cerebros. ¿Sabríamos de los efectos complejos y potencialmente dañinos del teff editado genéticamente en la salud de las personas, el medio ambiente, la diversidad genética y más antes de que sea demasiado tarde?
2) ¿Qué pasará con las variedades y los conocimientos locales?
El Instituto Etíope de Biodiversidad, el banco de semillas más grande y antiguo de África, posee (“accesiones”) de teff. Estos han sobrevivido y adaptado, algunos durante milenios, para adaptarse a diferentes paisajes agroecológicos. A medida que , los agricultores de Etiopía que están demostrando ser resistentes y adaptables. Por el contrario, los productores están descubriendo que las nuevas variedades, promovidas por el gobierno y los centros de investigación en nombre del aumento de la productividad, no resisten el cambio climático.
¿Qué pasará con estos cultivos tradicionales cuando se mezclen con variedades agresivas editadas genéticamente? Cualquier fitomejorador etíope le dirá que las nuevas variedades creadas por los centros de investigación inevitablemente terminan socavando los tipos locales y el conocimiento de los agricultores. Etiopía ya está perdiendo rápidamente diversidad de cultivos ante el cultivo de monocultivos, exactamente lo contrario de lo que se necesita durante la crisis climática para generar resiliencia, reducir las emisiones y restaurar los ecosistemas.
3) ¿Marcará el comienzo de un uso más intensivo de productos químicos?
Las plantas editadas genéticamente suelen estar diseñadas para ser, entre otras cosas, resistentes a los herbicidas sintéticos. Esto sugiere que están destinados a ser utilizados en un enfoque de agricultura químicamente intensivo al estilo de la Revolución Verde. Se ha demostrado que este modelo es para el medio ambiente, la salud de las personas y los medios de vida y la cultura locales. Además, se ha que el uso intensivo de fertilizantes y pesticidas sintéticos contribuye significativamente a la crisis climática.
¿Cómo se pretende cultivar la variedad de teff editada genéticamente? ¿Irá acompañado de un aumento del uso de agroquímicos?
4) ¿Las pruebas realizadas en Estados Unidos serán aplicables a Etiopía?
Etiopía tiene una gran diversidad ecológica, como se ve en su amplia variedad de suelos y vegetación, que requieren mucha más investigación. Las condiciones en Estados Unidos, donde se está evaluando el teff editado genéticamente, son distintas. ¿Serán aplicables a Etiopía los resultados de las pruebas realizadas en Estados Unidos?
En la conferencia de 2014 para validar el Plan de Implementación de Políticas de Biotecnología y Bioseguridad para el Mercado Común de África Oriental y Meridional (COMESA), que comprende 21 países, el entonces Director del Instituto de Investigación de Biotecnología de Etiopía declaró: “Creo que las pruebas de cultivos transgénicos se realiza en los Estados Unidos bajo los auspicios del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). Como resultado, no es necesario que hagamos evaluaciones de riesgos en África. Deberíamos obtener las semillas y plantarlas”.
No me sorprendería que los reguladores etíopes que van a Estados Unidos a examinar el teff editado genéticamente adopten la misma actitud y aprueben las semillas sin realizar más investigaciones.
5) ¿Quién sale ganando?
Aún no está claro quién será el propietario de la variedad de teff editada genéticamente, y sería ingenuo suponer que no estará patentada. Es poco probable que los institutos de investigación de Estados Unidos inviertan mucho en investigación y aprobación regulatoria sin la perspectiva de recuperar los costos y beneficiarse de la iniciativa. Esto plantea más preguntas sobre a quién se le permitirá usar la variedad teff y bajo qué condiciones.
Los conglomerados multinacionales de agronegocios –con vínculos con universidades y centros de investigación en todo Estados Unidos– han alterado la forma en que miles de millones de personas producen, distribuyen y consumen alimentos. Las empresas de agroquímicos y semillas siempre están buscando fortalecer su con el lanzamiento de tecnologías genéticas novedosas y patentadas, incluida la edición de genes y la pulverización de pesticidas a base de ARN. En , donde las empresas que producen semillas híbridas patentadas han llegado a dominar el sector semillero, la independencia y los medios de vida de los agricultores se han visto socavados, los monocultivos se han acelerado y la diversidad genética se ha desplomado. El teff patentado corre el riesgo de provocar resultados similares en Etiopía.
la respuesta incorrecta
Si bien la búsqueda de cultivos editados genéticamente puede parecer benigna, no puede separarse de su contexto. La edición y la modificación genética son parte de un sistema que imagina un sistema alimentario compuesto por granjas de monocultivos automatizadas, cultivos biotecnológicos altamente procesados, control corporativo y enormes ganancias. Persigue esta agenda a pesar de los grandes riesgos que plantea la edición de genes, no sólo para el medio ambiente y la salud, sino también para los medios de vida, la justicia y la soberanía de los agricultores.
La alternativa a esta visión reside en la agroecología. Este enfoque nutre el suelo y el medio ambiente trabajando con los procesos naturales en lugar de contra ellos. Pone el poder en manos de los agricultores, mejorando los medios de vida, las economías locales y el derecho a la alimentación. Y es altamente adaptable a la crisis climática, ya que mejora la biodiversidad y captura carbono en lugar de degradar el suelo y emitir enormes cantidades de gases de efecto invernadero.
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